O Departamento de Arte e Design é produto de um longo processo de transformações.
Inicialmente, entre 1957 e 1976, os cursos de artes eram lecionados na Academia de Música e Belas Artes (instituto privado). O Curso Geral de Pintura (1º, 2º, 3º e 4º anos), Curso Geral de Escultura (1º, 2º, 3º e 4º anos), Curso Complementar de Pintura (5º ano) e Curso Complementar de Escultura (5º ano) foram os cursos lecionados nesse período de tempo. Os complementares começaram a funcionar apenas a partir de 1974, equivalendo à licenciatura.
Em 1976 o departamento passou a ser um Estabelecimento Superior Público, alterando o nome para Instituto Superior de Artes Plásticas da Madeira (ISAPM). Nessa altura surgiram novos cursos, nomeadamente Artes Plásticas/Pintura (Ciclo Básico: 3 anos, Ciclo especial: 2 anos), Artes Plásticas/Escultura (Ciclo Básico: 3 anos, Ciclo especial: 2 anos) e Design/Projetação (Ciclo Básico: 3 anos, Ciclo especial: 2 anos).
Em 1992, o departamento, já com outro nome, Instituto Superior de Arte e Design (ISAD), passa a integrar a Universidade da Madeira (ISAD/UMa), modificando novamente a sua designação, em 1997, para Secção Autónoma de Arte e Design.
Por volta de 2002/03, os cursos foram alterados para Artes Plásticas e Design/Projetação. Em 2004, o sector ficou com uma nova designação de Departamento de Arte e Design e os cursos continuaram os mesmos.
Em 2007/08, os cursos foram adaptados de acordo com o processo de Bolonha, alterando o nome para Arte e Multimédia e Design. Passa ainda a existir um mestrado em Arte e Património no Contemporâneo e Atual (2 anos). É também nesse ano que o instituto é integrado no Centro de Competência de Arte e Humanidades (CCAH).
Em 2008/09, o mestrado é mudado para Ensino das Artes Visuais no 3º Ciclo do Ensino Básico e no Secundário. De 2010 a 2015, decorriam apenas as licenciaturas de Arte e Multimédia e de Design e em 2016/17 é criado um novo mestrado, intitulado de Design dos Espaços.